Après trois ans de navigation autour du globe cette expédition a effectué une étude du plancton particulièrement exhaustive en réalisant une photographie de l’ensemble de l’écosystème planctonique mondial.

Le phytoplancton joue un rôle majeur dans les cycles du carbone (30% des émissions de CO2 sont absorbés par les océans), de l’oxygène (50% de la production d’O2 provient des océans), du phosphore et du soufre. L’analyse de plus de 40 000 échantillons d’eau de mer et de plancton a permis de découvrir 150 millions de gènes marins et 100 000 espèces nouvelles. La taille des organismes collectés varie de 0,02 à plusieurs milliers de microns, selon qu’il s’agit de virus, de procaryotes (bactéries et archées), d’eucaryotes unicellulaires, ou d’eucaryotes pluricellulaires (comme les copépodes).

Cette étude a en particulier dévoilé une diversité insoupçonnée chez les organismes unicellulaires eucaryotes, appelés protistes. Notre vision de la diversité biologique et fonctionnelle du plancton mondial est radicalement modifiée. Il est désormais établi que ces organismes peuplent un écosystème-clef pour le fonctionnement de notre biosphère.